Люди часто путают железо и сталь и испытывают трудности в понимании разницы между ними. На самом деле, эти два термина вовсе не означают одно и то же.

Железо — это 26-й элемент периодической таблицы Дмитрия Менделеева с химическим обозначением Fe. Его атомная масса составляет 56 единиц. Сталь, в свою очередь, является обработанной формой железа. Железо более гибкое и устойчивое к излому, тогда как сталь отличается своей твёрдостью. Старая поговорка «Сталь ломается, но не гнётся» основана именно на этой особенности.

Сталь образуется главным образом путём соединения железа с углеродом, обычно в пропорциях от 0,02% до 2,1%. Количество углерода в составе стали считается основным критерием классификации видов стали.

Помимо этих элементов, сталь также может содержать магний, хром, вольфрам и другие элементы. Эти элементы выполняют роль упрочняющих веществ, предотвращая смещение кристаллических решёток атомов железа относительно друг друга. Соотношение и форма этих элементов в составе стали определяют её твёрдость, гибкость и прочностные характеристики.

Высокоуглеродистая сталь прочнее железа, но менее гибкая. Такой тип стали обычно называют чугуном.

Производство стали, впервые разработанное нашими предками, начало широко распространяться с XVII века, а к середине XIX века перешло к массовому производству. Сегодня, с ежегодным объёмом производства около 1,3 миллиарда тонн, сталь является одним из самых широко используемых материалов в мире.